En junio de 2024, los Florida Panthers finalmente lo lograron. Tras 30 años de desilusiones, intentos fallidos y reconstrucciones, alzaron la Copa Stanley por primera vez en la historia de la franquicia. Su victoria no fue solo un campeonato, sino un faro de esperanza para los 10 equipos de la NHL que aún anhelaban alcanzar la gloria suprema.
Para estas franquicias y sus fieles seguidores, la pregunta no es si llegará su día, sino cuándo. Algunos llevan más de 50 años esperando. Otros se han quedado a las puertas de la gloria, solo para ver cómo sus sueños se esfumaban en el séptimo partido. Cada equipo carga con su propia decepción, con su propio historial de momentos de «¿y si...?» que atormentan a generaciones de aficionados.
Los Buffalo Sabres personifican la desilusión en el hockey. Actualmente, atraviesan una sequía de playoffs de 13 años —la racha activa más larga de la NHL— y no han olido la postemporada desde 2011. Pero para los aficionados de los Sabres que tienen edad suficiente para recordarlo, el verdadero dolor se remonta al 19 de junio de 1999.
El patín de Brett Hull estaba dentro del área de gol. Cualquier aficionado de Buffalo lo confirmará. El polémico gol en la tercera prórroga que le dio la Copa Stanley a los Dallas Stars debió haber sido anulado según el reglamento vigente en ese momento. En cambio, se erige como uno de los goles más controvertidos en la historia de la NHL que han dado un campeonato. La frase "Gol no válido" se ha convertido en un grito de guerra en Buffalo, una forma abreviada de representar décadas de sufrimiento.
Los Sabres han llegado a dos finales de la Copa Stanley (1975 y 1999) y perdieron ambas en seis partidos. Han visto partir a superestrellas como Dominik Hasek, posiblemente el mejor portero en la historia de la NHL, para ganar campeonatos en otros equipos. Han sufrido cambios de dueños, una constante rotación de entrenadores y estrategias de tanking que no llevaron a ninguna parte.
Los Sabres de hoy cuentan con jóvenes talentos prometedores como Tage Thompson y Rasmus Dahlin, pero hasta que no rompan su sequía de playoffs, hablar de un campeonato parece prematuro. Para los aficionados de Buffalo, tan solo clasificar a los playoffs sería como ganarse la lotería.
Ninguna franquicia personifica mejor la Ley de Murphy que los Vancouver Canucks. En sus 54 años de historia, jamás han tenido la primera selección global en el Draft de la NHL, ni una sola vez. Han perdido en sorteos, loterías y cualquier otro método de azar que la liga haya empleado. Cuando Connor McDavid y Connor Bedard estaban disponibles, se dice que los Canucks estuvieron a un solo sorteo de conseguir a estos dos talentos generacionales.
Los Canucks han llegado a tres finales de la Copa Stanley y las han perdido todas: barridos por los Islanders en 1982, derrotados en siete partidos por los Rangers en 1994 y, quizás la derrota más dolorosa, la sufrida en siete partidos contra los Bruins en 2011. Aquella derrota de 2011 sigue siendo la más dolorosa. Los Canucks eran el mejor equipo de hockey esa temporada, liderados por los gemelos Sedin, Roberto Luongo y Ryan Kesler. Se pusieron 2-0 arriba en la serie, luego 3-2, solo para perder los dos últimos partidos en casa.
Más allá de las decepciones en la pista, la franquicia ha sufrido tragedias. Luc Bourdon, un prometedor joven defensa, falleció en un accidente de motocicleta. Manny Malhotra casi pierde un ojo por un disco durante la que era la mejor temporada de su carrera. La lista de desgracias parece sacada de una novela.
Sin embargo, los aficionados de Vancouver siguen estando entre los más apasionados del hockey. El núcleo actual, formado por Elias Pettersson y Quinn Hughes, representa una esperanza renovada. Pero hasta que no logren un triunfo decisivo, los Canucks seguirán siendo un ejemplo de la crueldad que puede caracterizar al hockey.
De 2004 a 2019, los San Jose Sharks fueron un modelo de consistencia. Clasificaron a los playoffs en 14 de 15 temporadas, ganaron su división cinco veces y registraron campañas de 100 puntos con regularidad. En el centro de todo esto se encontraba uno de los mejores núcleos que nunca ganaron una Copa Stanley: Joe Thornton, Patrick Marleau y Joe Pavelski.
La única aparición de los Sharks en la final de la Copa Stanley fue en 2016, cuando cayeron ante los Penguins en seis partidos. Pero su historial está plagado de fracasos en playoffs que rivalizan con los de cualquier otro equipo. Desperdiciaron una ventaja de 3-0 en la serie contra los Kings en 2014, la cuarta de estas derrotas en la historia de la NHL. Fueron barridos por los Blackhawks, a la postre campeones, en 2010, a pesar de que muchos los consideraban el mejor equipo.
Thornton, ganador del Trofeo Hart como Jugador Más Valioso de la liga en 2006, nunca pudo alzar la Copa Stanley a pesar de haber conseguido 1.539 puntos en 1.714 partidos. Marleau, máximo goleador histórico de la franquicia, se quedó sin título en 1.779 partidos, un récord de la NHL por la mayor cantidad de partidos jugados sin ganar un campeonato.
Ahora, en plena reconstrucción, los Sharks sirven como ejemplo de lo que no se debe hacer: ni siquiera la excelencia constante garantiza un campeonato. A veces, también se necesita un poco de suerte, y San José nunca la tuvo cuando más importaba.
La llegada de los Predators a la final de la Copa Stanley de 2017 parecía predestinada. Una afición entregada que lanzaba bagres al hielo, el mejor ambiente local del hockey y un equipo que alcanzó su máximo nivel justo a tiempo. Superaron a Chicago, St. Louis y Anaheim —tres de los mejores equipos del Oeste— antes de toparse con la imparable maquinaria de los Penguins.
Aquel equipo de Nashville se basaba en una defensa de élite (Roman Josi, P.K. Subban, Ryan Ellis, Mattias Ekholm) y en la espectacular actuación de Pekka Rinne en la portería. Dominaban la posesión y les hacían la vida imposible a sus rivales. Sin embargo, no pudieron frenar a Matt Murray y el oportunista ataque de Pittsburgh, cayendo en seis partidos.
Desde entonces, los Predators se han mantenido competitivos, pero no han recuperado aquella magia. En el periodo de agentes libres de 2024 realizaron movimientos agresivos, incorporando a Steven Stamkos, Jonathan Marchessault y Brady Skjei. El mensaje fue claro: la oportunidad aún está abierta.
Con Josi aún jugando a un nivel de élite y Juuse Saros consolidándose como un portero de primer nivel, Nashville tiene lo necesario para intentar otra gran actuación. Su mayor incógnita es si sus veteranas estrellas aún tienen margen para llegar lejos en los playoffs.
La última vez que los Senators saborearon el éxito en los playoffs fue en 2017, cuando se quedaron a un gol de la final de la Copa Stanley. La actuación heroica de Craig Anderson y el hecho de que Erik Karlsson jugara con una sola pierna casi les dio la victoria sobre los Penguins en las finales de conferencia. Sin embargo, el gol de Chris Kunitz en la segunda prórroga del séptimo partido acabó con su sueño.
Desde entonces, el equipo se ha reconstruido por completo. Pero a diferencia de muchas reconstrucciones, esta parece estar funcionando. Brady Tkachuk se ha consolidado como uno de los mejores delanteros de poder y líderes de la NHL. Tim Stützle se está convirtiendo en un centro de élite. Jake Sanderson apunta a ser un futuro defensa número uno.
Los Senators no han llegado a los playoffs desde aquella mágica temporada de 2017, pero las cosas empiezan a encajar. Han incorporado al veterano portero Linus Ullmark para reforzar la portería. Cuentan con una de las mejores canteras de jóvenes promesas del hockey. Y lo más importante, tienen un núcleo de jugadores que está alcanzando su máximo potencial.
Ottawa representa la esperanza para los equipos de mercados pequeños. Están construyendo el equipo de la manera correcta, y si logran mantener a sus jóvenes estrellas juntas, su oportunidad de campeonato podría presentarse pronto.
Minnesota se autodenomina el "Estado del Hockey", y con razón. Produce más jugadores de la NHL per cápita que cualquier otro estado de Estados Unidos. Los torneos de hockey de secundaria atraen a más público que muchos equipos profesionales. Sin embargo, de alguna manera, los Wild nunca han llegado a una final de la Copa Stanley en sus 24 años de existencia.
La mejor oportunidad de los Wild llegó en 2003, apenas en su tercera temporada, cuando alcanzaron las Finales de Conferencia antes de ser barridos por los poderosos Ducks. Desde entonces, han sido un ejemplo de mediocridad: lo suficientemente buenos como para clasificar a los playoffs con regularidad, pero nunca lo suficientemente buenos como para dar la sorpresa.
Las recientes rescisiones de contrato de Zach Parise y Ryan Suter finalmente le han dado flexibilidad al Wild en el límite salarial. Kirill Kaprizov se ha consolidado como una auténtica superestrella, uno de los jugadores más emocionantes del hockey. Matt Boldy, Brock Faber y Marco Rossi conforman un prometedor núcleo joven.
El desafío de Minnesota siempre ha sido el mismo: ¿cómo se construye un equipo campeón cuando cada rival vive su estadio como si fuera la final de la Copa Stanley? La intensidad de jugar en Minnesota, una ciudad apasionada por el hockey, puede ser tanto una bendición como una maldición. Pero con su trayectoria actual, los Wild podrían por fin tener el talento necesario para estar a la altura de la pasión de su afición.
La historia de los Blue Jackets se resume en un momento impresionante: su victoria en 2019 contra el Lightning, ganador del Trofeo de los Presidentes. Fue la primera victoria de la franquicia en una serie de playoffs, en su decimonovena temporada. El cañonazo resonó, la afición enloqueció y, por un breve instante, Columbus se sintió como una ciudad de hockey.
Pero ese ha sido su punto álgido. Los Blue Jackets solo han llegado a los playoffs seis veces en 24 temporadas. Nunca han superado la segunda ronda. Han visto cómo jugadores emblemáticos como Rick Nash, Sergei Bobrovsky, Artemi Panarin y Pierre-Luc Dubois se marchaban a otros equipos.
La actual plantilla cuenta con jóvenes promesas como Kent Johnson y Adam Fantilli. Han intentado forjar una cultura ganadora, pero la inestabilidad en la directiva y en el cuerpo técnico ha frenado el progreso. Columbus representa el reto de construir un equipo ganador en un mercado atípico, sin contar con selecciones altas en el draft ni fichajes estelares de agentes libres.
Cuando los Jets regresaron a Winnipeg en 2011, la ciudad estalló de júbilo. Tras perder a su querido equipo a manos de Phoenix en 1996, el hockey había vuelto a Manitoba. La pasión se hizo evidente de inmediato: el MTS Centre (ahora Canada Life Centre) se convirtió en uno de los pabellones más ruidosos del hockey, y el "Winnipeg White Out" creó una atmósfera intimidante durante los playoffs.
La mejor oportunidad de los Jets llegó en 2018, cuando alcanzaron las Finales de Conferencia. Con Mark Scheifele, Blake Wheeler y Connor Hellebuyck al frente, parecían listos para traer la Copa Stanley de vuelta a Canadá. Sin embargo, perdieron ante los Golden Knights, equipo de expansión, en cinco partidos.
Desde entonces, han sido una sucesión de eliminaciones en primera ronda y decepciones. Hellebuyck sigue siendo uno de los mejores porteros del mundo, pero el resto del equipo ha envejecido y jugadores clave han solicitado ser traspasados. Los Jets se encuentran en una encrucijada: reconstruir el equipo en torno a Hellebuyck o desmantelarlo y empezar de cero.
Para un mercado tan apasionado por el hockey como Winnipeg, la falta de éxito en los playoffs duele. Pero los aficionados de los Jets saben lo que es perder el hockey por completo, así que valoran lo que tienen mientras esperan más.
Los Kraken siguen escribiendo su historia. En su segunda temporada (2022-23), protagonizaron una sorprendente remontada en los playoffs, eliminando al vigente campeón, el Avalanche, antes de forzar un séptimo partido contra los Stars. Esto demostró que, con una gestión inteligente y un poco de suerte, los equipos de expansión pueden competir rápidamente.
Seattle cuenta con ventajas que muchos equipos sin Copa no tienen: una afición entregada, una directiva con gran poder económico, sin contratos problemáticos ni errores del pasado que superar, y el beneficio de aprender del éxito de la expansión de Vegas. Han construido su equipo en torno a un portero sólido, una defensa bien estructurada y un ataque equilibrado.
El Climate Pledge Arena vibra durante los partidos, y los Kraken ya han establecido tradiciones únicas. Si bien un campeonato aún podría estar a años de distancia, Seattle se ha posicionado mejor que la mayoría de los equipos de expansión. Su enfoque paciente podría ser la clave para un éxito sostenible.
La nueva incorporación a esta lista arrastra décadas de historia. La franquicia, que comenzó en Winnipeg, se mudó a Phoenix y luchó por mantenerse relevante durante años, ha encontrado una nueva vida en Salt Lake City. Pero cambiar de ubicación no borra la historia: esta organización nunca ha superado las Finales de Conferencia en sus 45 años de existencia.
El Utah Hockey Club hereda piezas prometedoras: la capacidad goleadora de Clayton Keller, la visión de juego de Jakob Chvojka y una afición deseosa de ver hockey de primera división. Ya han demostrado ambición en el mercado de traspasos, adquiriendo a Mikhail Sergachev y John Marino para reforzar su defensa.
Sin embargo, persisten las dudas. ¿Podrá un mercado más conocido por los Juegos Olímpicos de Invierno que por el hockey de la NHL sostener una franquicia en apuros? ¿Querrán los mejores agentes libres fichar por Utah? Los primeros resultados son positivos: la venta de abonos de temporada ha superado las expectativas y el Delta Center provisional ha generado gran expectación. Pero construir una cultura ganadora requiere más que entusiasmo.
Todos los equipos de esta lista tienen motivos legítimos para el optimismo. Jóvenes estrellas están surgiendo por toda la liga. Los grupos directivos inteligentes están aprendiendo de los errores del pasado. La era del tope salarial ha generado una mayor igualdad que nunca. En los últimos 15 años, hemos visto a tres campeones debutantes, lo que demuestra que las sequías sí terminan.
Para los fanáticos de Buffalo que aún murmuran sobre la actuación de Brett Hull, para los fanáticos de Vancouver que se preguntan cuándo finalmente les sonreirá la suerte, para los fanáticos de San José que lamentan la era Thornton-Marleau, recuerden esto: toda dinastía comienza en algún lugar y toda sequía eventualmente termina.
Los Panthers esperaron 30 años. Los Blues, 52. Los Capitals necesitaron 44 temporadas y decenas de decepciones en los playoffs antes de que Ovechkin finalmente levantara la Copa. El momento de tu equipo llegará.
Porque en el hockey, la esperanza no es solo un concepto abstracto: es lo que te ayuda a superar los inviernos oscuros, las decepciones de los playoffs, las décadas de espera. Es lo que llena los estadios de Buffalo a pesar de 13 años sin partidos importantes. Es lo que mantiene viva la fe de los aficionados de Vancouver a pesar de que todo parece estar en su contra. Es lo que hace del hockey el mejor deporte del mundo.
Así que, a los aficionados de estos 10 equipos: no pierdan la fe. Su día llegará. Y cuando llegue, la espera lo hará aún más dulce. Al fin y al cabo, sin la sequía, ¿cómo apreciarían la lluvia?
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